[아이뉴스24 이한얼 기자] 국내 석유화학 산업은 올해를 '스페셜티 전환의 시작'으로 선포했습니다. 이는 범용 제품 중심의 사업 모델이 수익을 창출하기 어려워진 상황으로 인해 나온 결정입니다. 중국의 생산 증가와 공급 과잉, 마진 축소 등이 나프타분해설비(NCC)를 기반으로 하는 범용 사업 모델의 한계에 직면했다는 평가가 이어지고 있습니다.

이런 상황에서 등장하는 해결책은 '스페셜티'입니다. 업황이 악화할 때마다 업계가 찾는 단골 해법으로, 고부가가치, 차별화, 포트폴리오 다양화 등이 자주 언급됩니다.

그러나 문제는 여기에 있습니다. 어떤 제품을 '스페셜티'로 정의하고, 어떻게 전환할 것인지에 대한 명확한 계획이 부족합니다. 이는 정의부터 모호하며, 각 기업이 기능성 소재인지, 맞춤형 제품인지, 단순히 높은 마진을 의미하는지에 따라 해석이 다양합니다. 또한 목표, 투자 계획, 일정 등이 명확하게 설정되어 있지 않습니다. '체질 개선'이라는 추상적인 용어만이 공허하게 반복됩니다.

스페셜티 사업은 단순히 몇 가지 제품을 추가하는 것으로는 이루어지지 않습니다. 고객과 공동 개발을 통해 장기적인 품질 인증을 획득해야 하며, 소량의 다양한 제품 생산 체계와 철저한 기술 지원이 필요합니다. 대규모 설비를 이용해 양으로 경쟁하는 범용 사업과는 본질적으로 다른 DNA를 가지고 있습니다. 구체적인 계획 없이 고부가가치 사업만을 추구하는 방식으로는 성과를 이루기 어렵다는 지적이 제기되고 있습니다.

물론 산업은 가만히 있는 것이 아닙니다. 작년부터 NCC 가동률을 낮추고 사실상 생산을 줄이는 조치를 취했습니다. 일부 설비를 중단하고 구조 조정을 진행 중이지만, 이러한 조치가 단순히 업황 대응에 그칠 뿐, 스페셜티 중심의 사업 모델로의 전환과 유기적으로 연결되어 있는지 여전히 의문입니다.

그럼에도 불구하고, 업계의 설명은 종종 '비중 확대'에 그친다는 점이 많습니다. 각 분야에 얼마를 투자하고, 얼마나 빨리 매출 구조를 변화시킬 것인지에 대한 구체적인 수치와 일정을 찾기 어렵습니다. 선언은 있지만 경로는 모호한 측면이 많습니다.

정부는 일방적인 정책 방향을 제시하며 오히려 산업 내 혼란을 가중시켰습니다. 산업통상부는 지난해 12월 'K-화학 차세대 기술혁신 로드맵 2030'을 발표하면서 반도체, 이차전지, 미래차 등 분야별 전략 소재와 함께 관련 기업들을 사실상 일대일로 지정했습니다. 그러나 기업들과의 사전 협의는 전혀 이루어지지 않았습니다. 각 기업의 투자 계획이나 준비 상황과는 무관하게 정부가 일방적으로 공개적으로 발표한 것이었습니다. 이로써 정부가 기업을 배치하고 판을 짜는 방식에 대한 논란이 일어났습니다.

스페셜티는 분명히 필요한 전환입니다. 중국과의 가격 경쟁에서 밀리는 범용 제품만으로는 더 이상 살아남을 수 없기 때문입니다. 고기술 소재는 진입 장벽이 높고 기술력이 수익으로 연결되기 때문에 국내 기업들이 필수적으로 강화해야 할 부분입니다.

그러나 이는 단기적인 성과를 기대하기 어려운 장기전략이며, 오랜 기간과 투자가 필요한 점을 인식해야 합니다. '스페셜티'라는 용어만으로 위기를 해소하기는 어렵습니다. 정의와 전략이 확실하지 않은 스페셜티 전환은 단순히 희망사항에 불과합니다.